隨着冠狀病毒疫情持續在中國各地蔓延，一些早期研究正在更清晰地描繪出病原體的行爲方式，及其能否得到控制的關鍵性決定因素。雖然這種病毒現在是一個嚴重的公共衛生問題，但對中國以外的大多數人來說，其風險仍然很低，季節性流感纔是一個更直接的威脅。爲了避免染上任何病毒性疾病，專家建議勤洗手，生病時不要去辦公室或學校。專家說，大多數健康的人無需口罩，囤積口罩有可能導致醫護人員口罩短缺，他們纔是必須佩戴口罩的人。
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1. 這種病毒的傳染性如何？
它似乎具有中等傳染性，與SARS差不多。
疫情的規模取決於病毒在人際傳播的速度和容易程度。儘管研究纔剛剛開始，但科學家估計，如果沒有有效的遏制措施，每個新型冠狀病毒患者可能感染1.5至3.5個人。
所以，它的傳染性與SARS大致相當。SARS是2003年在中國傳播的另一種冠狀病毒，在導致8098人感染、774人死亡後得到了控制。像這樣的呼吸道病毒可以在空氣中傳播，當病人呼吸、說話、咳嗽或打噴嚏時，會產生細小的飛沫。
這些飛沫僅會波及周圍數英尺。因此，該病毒的傳染性不及空中傳播距離可以達到100英尺（約30.5米）的麻疹、水痘和結核等病原體。不過，它的傳染性要大於HIV或肝炎，這些病只能通過直接接觸感染者的體液傳播。
如果每個新型冠狀病毒的感染者感染2～3個人，在不採取任何控制措施的情況下，可能足以維持和加速疫情的暴發。
以下是它的傳播原理。在下面的圖中，一組五名感染者只要五個感染週期，就能將病毒傳播給大約368個人。
將它和傳染性相對低的病毒做一比較，比如季節性流感。平均來說，一個流感患者會感染1.3個人。差異雖然看起來可能不大，但造成的結果卻大相徑庭：在同樣的情況下（一組五名感染者加上五個感染週期），可能只有45人被流感感染。
但任何一種疾病的傳播數量並非一成不變。通過有效的公共衛生措施，如隔離病人、跟蹤他們曾經接觸過的人，可以減少疾病的發生。2003年，當全球的衛生部門對SARS感染者進行有條不紊地跟蹤和隔離後，每名感染者的平均感染人數降至0.4人，足以阻止疫情的擴散。
世界各地的衛生部門正在付出巨大努力，試圖再次做到這一點。
截至目前，中國境外的病例數量很少。但是最近幾天，包括美國在內的幾個國家的新增病例都沒有到過中國。而且，中國的病例數量在加速增長，遠遠超過了2003年SARS的新增速度。
▲注：世界衛生組織對SARS的官方病例統計在疫情剛暴發時有所延遲。一些病例疑似但未得到確診；SARS是一種排除性診斷，因此以前報告的病例在進一步調查後可能被刪除。武漢的新型冠狀病毒的診斷數據截至美東時間1月30日晚上11時30分
2. 這種病毒有多致命？
現在還不知道。但是死亡率可能不到3％，遠低於SARS。
這是決定疫情暴發殺傷力的最重要因素之一，也是最不爲人知的因素之一。
評估新病毒的致命性很難。最先發現的通常是最糟糕的病例，這可能會使我們對患者死亡概率的理解產生偏差。在武漢報道的首批41例患者中，約有三分之一不得不在ICU中接受治療，其中許多患者出現發燒、劇烈咳嗽、呼吸急促和nCoV新型肺炎的症狀。但是，輕症患者可能始終沒有去看醫生。因此，患病者數量可能比我們知道的要多，並且死亡率可能比我們最初認爲的要低。
同時，由病毒引發的死亡數字可能被低估了。疫情暴發中心的中國城市缺少檢測試劑盒和病牀，許多病患無法就醫。
多倫多西奈山醫院(Mount Sinai Hospital)的傳染病專家艾里森·麥基爾(Allison McGeer)博士曾是加拿大應對非典的前線醫護人員，他說：“這種病毒的性質和機制仍存在很多不確定性。”
早期跡象表明，該病毒的死亡率大大低於另外兩種冠狀病毒：致死率三分之一的MERS，以及致死率約十分之一的SARS。所有這些疾病似乎都附着在肺細胞表面的蛋白質，但MERS和SARS似乎對肺組織更具破壞性。截至1月31日，在已證實感染的人中，死亡率低於四十分之一。許多死亡病例都是有基礎疾病的老年人。
以下是新型冠狀病毒與其他傳染病的比較：
▲注：圖中顯示的是平均致死率和傳播數。不同機構對致死率的估計可能有所不同，武漢冠狀病毒的傳染數只是初步估計。
麥基爾說，即使死亡率很低，病原體可能仍然非常危險。例如，即使流感的死亡率低於千分之一，在美國，每年仍約有20萬人因這種病毒而住院治療，約有3.5萬人死亡。
3. 出現症狀需要多長時間？
可能2～14天不等。
感染後到出現症狀所需的時間對於防控至關重要。這段時間被稱爲潛伏期，可以讓衛生官員隔離或觀察可能接觸了該病毒的人。但是，如果潛伏期過長或過短，這些措施可能難以實施。
有些疾病，例如流感，潛伏期只有兩到三天。人們可能會在表現出流感症狀之前就將傳染性病毒散播出去，幾乎不可能鑑定和隔離感染該病毒的人。然而，非典的潛伏期約爲五天。此外，症狀開始需要四到五天，此後病人才能傳播病毒。麥基爾說，這給了官員時間來阻止病毒，並有效地控制了疫情。
美國疾控中心的官員估計，武漢冠狀病毒的潛伏期爲2至14天。但是，尚不清楚一個人是否可以在症狀發作之前傳播病毒，也不清楚疾病的嚴重程度是否會影響患者傳播病毒的難易程度。
位於納什維爾的範德比爾特大學(Vanderbilt University)傳染病專家馬克·丹尼森(Mark Denison)博士說：“這令我擔心，因爲這意味着感染可能會躲過檢測。”
4. 感染者是否廣泛旅行？
這個病毒之所以傳播迅速，是因爲它始於一個交通樞紐。武漢是一個在控制疫情方面難度很大的地方。它有1100萬人口，比紐約市還多。平均每天有3500名乘客乘坐直飛航班從武漢前往其他國家。這些城市最先報告了中國境外發現冠狀病毒的病例。
▲注：上圖顯示的是2019年10月至11月的客運量，這是目前可獲得的最新數據。
武漢也是中國的主要交通樞紐，通過高鐵和國內航空公司與北京、上海等大城市相連。去年10月和11月，近200萬人從武漢飛往中國各地。
▲注：上圖顯示的是2019年10月至11月的客運量，這是目前可獲得的最新數據。少於1000名乘客的目的地沒有
2003年非典暴發時，中國的交通還遠沒有這麼發達。現在，大量農民工在國內和國際流動——他們前往非洲、亞洲其他地區和拉丁美洲，中國正通過“一帶一路”倡議在這些地區大力推進基礎設施建設。在衛生系統不具備應對疾病能力的國家，這樣的旅行會造成疾病暴發的高風險，比如面臨日益惡化的飢餓和經濟危機的津巴布韋。
總體而言，中國的火車和飛機乘客數量是SARS暴發期間的四倍。
▲注：航空旅行數據僅包括搭乘中國航空公司的乘客。
中國採取了前所未有的措施，對居住在武漢和附近城市的數千萬人實施旅行限制。但專家警告，封鎖可能來得太遲，限制了食品和藥品的供應。武漢市長承認，在限制措施開始前，已有500萬人在春節前離開了這座城市。
“你不可能把細菌封起來，新感染總會傳播，”喬治城大學(Georgetown University)法學教授、世界衛生組織國家和全球衛生法合作中心主任勞倫斯·O·戈斯汀(Lawrence O. Gostin)說。“它會出來的，總會出來的。”
5. 應對措施的效果如何？
世衛組織讚揚了中國的努力，但批評人士擔心，僅採取封鎖措施可能還不夠。
除了關閉交通，官員們還關閉了武漢一個出售活禽、海鮮和野生動物的市場，這裏被認爲是這次冠狀病毒的源頭，後來全國範圍內的野生動物交易活動也被暫停。學校停課，北京的長城被禁止進入，中國出發的旅行團也被暫停。世界衛生組織官員讚揚了中國對冠狀病毒的積極應對。
但這些措施也產生了意料之外的效果。武漢的居民如果身體不適，必須步行或騎車數英里才能到醫院。在那裏，許多人抱怨，由於醫院牀位、工作人員和物資短缺，他們被拒之門外。
直到最近，國外的研究人員還擔心中國不接受能夠幫助追蹤病毒並阻止其傳播的專家。
週四，世界衛生組織宣佈武漢冠狀病毒的暴發爲國際關注的突發公共衛生事件，並承認這種疾病的風險超出了中國。
美國和其他國家的衛生官員已開始對抵達機場的旅客進行篩查，隔離疑似病例。哈薩克斯坦、俄羅斯和越南等國家已經暫時限制了進出中國的旅行和簽證。但批評人士擔心，這些措施還不夠。
6. 開發疫苗需要多長時間？
至少還需要一年的時間。
冠狀病毒疫苗可以預防感染並阻止疾病的傳播。但是研製疫苗需要時間。
2003年SARS暴發後，研究人員花了大約20個月的時間才研製出可用於人體試驗的疫苗。(這種疫苗根本不需要，因爲疾病最終得到了控制。)到2015年寨卡病毒暴發時，研究人員已將疫苗研發時間縮短至六個月。
現在，他們希望過去疫情暴發時的工作有助於進一步縮短時間。研究人員已經研究了這種新型冠狀病毒的基因組，發現了對感染至關重要的蛋白質。來自澳大利亞國立衛生研究院(National Institutes of Health)和至少三家公司的科學家正在研製備選疫苗。
“如果沒有遇到任何不可預見的障礙，我們能在未來三個月內進行一期試驗，”美國國家過敏症和傳染病研究所(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)所長安東尼·福奇(Anthony Fauci)說。
福奇博士警告，在初步試驗之後，可能還需要幾個月甚至幾年的時間來進行廣泛的測試，以證明疫苗安全有效。在最好的情況下，疫苗可能在一年後對公衆開放。