《詩經·小雅·大東》：「維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。」，詩中牛郎被稱為牽牛，但當時牛郎和織女只是指天上的星星而沒有愛情方面的描述。西漢時，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫「臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。」指昆明池兩邊的牛郎、織女雕像。
後「古詩十九首」進一步有描寫，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》
迢迢牽牛星，皎皎河漢女；
纖纖擢素手，札札弄機杼。
終日不成章，泣涕零如雨；
河漢清且淺，相去復幾許？
盈盈一水間，脈脈不得語。
再進一步東漢人應邵編撰的風俗通義有更多的愛情描寫。
牛郎織女故事梗概
傳說在很久很久以前，有一個叫牛郎的孤兒，隨哥哥嫂子生活，嫂子對他不好，給了他九頭牛卻讓他領十頭回來，否則永遠不要回去。沮喪之時他得到高人指點，在山上發現了一頭生病的老黃牛，他悉心照料，才得知老牛原來是天上的金牛星被打下凡間，牛郎於是將其領回家。
後來得到老牛指點，牛郎找到了下凡仙女們洗澡遊玩的地方，拿起了其中一個的衣服，那個仙女名字叫織女，兩人相識，墮入愛河，後生育有龍鳳胎。但由於觸犯天規，織女被帶回天界。老牛告訴牛郎，它死之後把皮做成鞋穿上就可以騰雲駕霧。後來牛郎終於上了天界，眼看就要和織女團聚，被王母娘娘頭上銀簪所變的銀河攔住去路。天上的喜鵲被他們的愛情感動了，化作「鵲橋」，牛郎織女終於團聚。王母娘娘有些動容，後命每年農曆七月初七，兩人才可在鵲橋相會。
之後，每年七夕牛郎就把兩個小孩放在筐中用扁擔挑起，上天與織女團聚，成為佳話。