聖誕節的日子越來越近，許多地方都可以感受到這一個寒冬裡溫暖的氣氛。我想，應該沒有另一個節日像聖誕節一樣在全球幾乎每一個國家被慶祝。這中間最重要的原因當然還是因為西方商人的推波助瀾，把這一年中最後的一個星期塑造成一個充滿禮物、派對、與歡樂的日子，使各樣商品的買氣一直延續到新的一年的開始。在北美，這的氣氛甚至從十一月的感恩節就開始，而在東方則從聖誕節開始延續到農曆新年。
不過，聖誕節畢竟不是東方的傳統節日，所以與其跟著電視或百貨公司那樣不明究理的狂歡，也許更多一點了解聖誕節的由來與相關的習俗也是不錯的。以下就選擇一些主題來做個簡單的介紹。其中也許有些是讀者從來沒聽說過的故事。但我的說明會儘量簡短，畢竟太長就沒有意思了。
平安夜(Christmas eve)：
聖誕節的前一天晚上被稱為「平安夜」，也稱聖誕夜。根據《新約聖經》的記載，耶穌的母親瑪利亞與父親約瑟當時奉命回到故鄉伯利恆作人口普查(這是羅馬帝國歷史有記載的事件，因而可以推斷耶穌出生的年代)。當時馬利亞將臨盆卻找不到旅店可以住宿，所以當天晚上借住在一個馬廄，在馬槽裡生下了耶穌。由於當時天使已經報信給在原野看守羊群的牧羊人，說「在至高之處榮耀歸與神，在地上平安歸與他所喜悅的人」。所以這一晚是象徵「平安」的夜晚。
不過猶太人的「平安」(Salom)所蘊含的意思並不是一個身心平靜，沒有遭受困難痛苦的狀態。它更代表一種全人與上帝有正確和好的關係。一個例子就是：耶穌出生在馬槽這個困苦卑微的事實卻正是上帝與人類恢復和好關係的開始。
最負盛名的「平安夜」歌曲大概非屬《Silent night》不可，是帶來聖誕節氣氛不可缺少的經典作品。原始的歌詞是西元1818年由德國人Josef Mohr以德語寫成，曲調則是由奧地利一所小學的校長Franz Gruber完成，並於薩爾斯堡奧本村的舊聖尼克拉斯教堂裏首演。傳說中當年Gruber正為教堂裡的管風琴失修而無法慶祝聖誕節而煩惱。但Mohr帶來的這個歌詞使他有新的靈感，寫下這首可以用吉他來和絃的作品。沒想到這首歌竟成為後來兩百年來最具代表性與最廣為人知的聖誕節歌曲。現在每年12月24日17點整，這個禮拜堂裏都會舉行一個紀念儀式，以不同語言版本《平安夜》來紀念耶穌的降生。
聖誕老人(Santa Claus)：
雖然聖誕節是源於救主耶穌基督的歷史性降生，但是現代社會裡常常被另一個虛構的人物，聖誕老人，搶盡豐採。聖誕老人帶給小孩子們禮物的概念衍生自西元第四世紀時一位生活在小亞細亞的好心主教，常常在暗地裡送禮物給需要的人，聖尼古拉（Saint Nicholas）。在北美洲，荷蘭和英國的殖民地把這一傳統融入聖誕節日的慶祝裡。在英籍美國人的傳統中，聖誕老人總是快活的在聖誕前夜乘著馴鹿拉的雪橇到來，從煙囪爬進屋內，在孩子床邊的長襪中留下給他們的禮物。他在一年中的其他時間都是忙於製作禮物和監督孩子們的行為。現代聖誕老人的紅衣白鬍鬚的形象是源自法國版的聖誕老人，Père Noel。在1930年代因為可口可樂公司的廣告推銷而傳遍了世界。
傳統上認為聖誕老人來自北極，如芬蘭的拉布蘭省，然而在第40屆世界聖誕老人大會上，丹麥的屬地格陵蘭島被重新議定為聖誕老人的居所所在，原因是該地實際擁有眾多的馴鹿。
聖誕樹(Christmas tree)：
雖然聖誕樹的來由已無法確切考證，但最早的文獻記載可以上溯到16世紀的德國。當時已有商業文件提到怎樣用一棵冷衫(Abies)加上蘋果，堅果，棗椰，餅乾和紙花等裝飾，樹立在行業協會的房子外面以取悅聖誕節搜集糖果的孩子。在拉脫維亞的首都裡加，當地人聲稱他們才是聖誕樹的故鄉；在是廣場上有塊牌子用8種語言寫著「1510年第一棵聖誕樹在裡加」。但是由於最原始的來源仍不確定，所以有些基督徒並不認為這是有任何聖經基礎的裝飾，但也有人認為這與十字架或伊甸園的分別善惡樹有關。
最傳統的聖誕樹裝是有幾個部分。樹頂會有一顆五角星，而樹下面會放著許多包裝好但仍未拆封的禮物。樹的枝葉上會裝是各種小飾品，從拐杖糖、燈泡、糖果、彩帶、彩球、卡片等等不一而足。樹頂的五角星是源自《新約聖經》中的記載，在耶穌降生時天上出現一顆極亮的星，也吸引了幾個從東方(也許是現在的阿拉伯或中東等地)來朝聖的博士。他們帶來了黃金、乳香、沒藥等尊貴的禮物來獻給新生的耶穌。這也就是聖誕樹下會有禮物的原因。
但是對於基督徒來說，聖誕節最重要的禮物並非親朋好友的禮尚往來，而是耶穌基督他自己的降生，作為世人可以得著上帝救恩的憑藉。但是互相送禮這個聖誕習俗顯然也是極有人情味的，讓人得以紀念彼此的感情以及重溫許多現代社會已經少有的非功利性的交往。對於百貨公司或各樣相關產業而言，聖誕節禮物的買氣可能是一年收入中最重要的一部分。
聖誕節(Christmas)：
聖誕節的英文Christmas是由兩個字所組成，Christ+mass。Christ就是「基督」，是《新約聖經》中希臘文的「救世主」(更嚴格說，是對應到《舊約聖經》中所預言將要來的君王，希伯來文的「彌賽亞」)的意思。而mass就是現在天主教所稱的彌撒，表示一個紀念耶穌死與復活的儀式。因為基督徒相信兩千年前歷史上的猶太人耶穌就是應驗舊約預言的彌賽亞。由於希臘文的「Ch」是寫成χ，類似英文的X，所以有時候西方人也用 X’mas 來代表Christmas的縮寫。
在基督教發展的早期，由於整個教會是在被猶太人與羅馬帝國迫害的階段，並沒有紀念耶穌誕生的傳統。但是到了西元第四世紀，基督教被羅馬皇帝定為國教，因而教會要開始面對大批對信仰認識不深的平民百姓的教育工作。制定一些節日來紀念就是其中一個好方法。所以雖然並沒有人真的知道耶穌是何時降生的(目前一些歷史學者的推算大約是西元前六年的九到十月份之間)，但是當時教會也為了要與羅馬帝國的原有文化作一個聯接，就將當時一般大眾所慶祝的太陽神密特拉(Mithra)的節日（即12月25日，也是羅馬帝國的冬至）約定為紀念耶穌的誕生之日。也因為如此，有一些少數的基督教派不在這一天紀念耶穌的降生。
但東正教(廣義的基督宗教的一支，流行在東歐與俄羅斯一帶)則是因為曆法不同的緣故，選擇在一月七日紀念聖誕節。