感染了新型冠狀病毒的患者治癒後，有沒有可能再次——甚至多次被感染？
日本政府上週報道說，大阪的一名女性在康復出院幾周後第二次檢測冠狀病毒呈陽性。
結合中國類似病例的報道，日本的這個病例引發了一些令人不安的問題。冠狀病毒引起的普通感冒的康復者中，再次感染是常見的。
但是這些病原體與新型冠狀病毒完全不同，專家們說，這些病例不太可能是二次感染。
紐約西奈山伊坎醫學院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)的病毒學家弗洛裏安·克拉默(Florian Krammer)說：“我不是說再次感染不會發生，或永不發生，只是在這麼短的時間內是不太可能的。”
他說，在恢復中的患者，即使是最輕微的感染，也應留下至少在短期內抵抗病毒的免疫力。
實際情況更可能是，“再次感染”的患者在出院時仍然攜帶了少量病毒，在測試中未能被查出。
即使偶爾有再感染的病例，發生的頻率似乎也不足以在目前的疫情中成爲優先重點。
《美國醫學會雜誌》(JAMA)上週四發表的一份報告支持這樣的觀點，即人們在康復之後很長時間有可能在病毒檢測中呈陽性。
在中國的疫情中心武漢，四名暴露於該病毒的醫務人員在無症狀5至13天后，病毒基因物質檢測仍然呈陽性。
但是，這不一定意味着他們仍然能夠感染其他人。
PCR診斷測試高度敏感，可以從單個病毒分子中放大遺傳物質。因此，測試可能僅僅是找到了病毒的片段。
克拉默說，在麻疹病人停止散播傳染性病毒幾個月後，PCR檢測可能仍會發現麻疹病毒的殘留。
另一種可能性是陰性測試的操作不當，或者樣本保存在不適當的溫度下導致病毒變質。還有咽拭子可能根本檢測不出藏在身體其他部位的病毒。
哈佛大學陳曾熙公共衛生學院(Harvard T.H. Chan School of Public Health)流行病學教授馬克·利普西奇(Marc Lipsitch)說：“當你爲一個人提取咽拭子那一刻，拭子上需要有足夠數量的病毒，測試纔會呈陽性。”
“測試呈陰性並不意味着這個人體內沒有病毒。”
利普西奇打了一個比方：一罐頂部發黴的果醬。刮掉發黴的表面可能讓人覺得這罐果醬沒有黴菌了，但實際上罐子裏可能仍然含有不斷生長的黴菌。
這位日本女性最初有輕度冠狀病毒感染症狀，在1月下旬測試呈陽性。她於2月1日出院。上週三，她因喉嚨痛和胸痛入院後再次檢測出陽性。
“這聽起來確實像是一種病毒以傳染的形式復活了，”利普西奇說。但是他還說：“單一的零星事件真的很難解釋。”
一種令人擔憂的可能性是，冠狀病毒會發生所謂的二相性感染：病毒持續存在，並引起與最初發作不同的症狀。
在感染埃博拉病毒的患者中，即使恢復後，這種病毒也可能在睾丸或眼睛中持續數月之久——並且可以感染其他人，使疾病繼續流行。
哥倫比亞大學(Columbia University)的病毒學家安吉拉·拉斯穆森(Angela Rasmussen)說，康復的人也會出現其他症狀，包括失眠和神經系統問題。
“我們不知道這種冠狀病毒是否如此，”拉斯穆森說。“我們對這種病毒一無所知。”
她說，人們總體上對冠狀病毒的瞭解就很少。SARS流行之前並不知道冠狀病毒會引起嚴重的疾病。
一些科學家表示，感染了新型冠狀病毒的人會產生抗體，在將來保護他們。並且有一個單例報告顯示該免疫力可持續至少七天。
但是，艾奧瓦大學(University of Iowa)的冠狀病毒專家斯坦利·珀爾曼(Stanley Perlman)博士說，這一發現並不意外，同時也令人擔憂。“問題在於七個月或是一年後抗體是否還在，”他說。“你要關心的是這個。”
新型冠狀病毒和引起SARS的病毒非常相似，與MERS較爲相似。珀爾曼說，沒有關於SARS病毒再次感染的報告，他只聽說過有一例MERS康復患者再次感染。
珀爾曼對MERS的研究表明，免疫反應的強度取決於感染的嚴重程度，但即使是那些重症疾病——應產生最強的免疫反應——其免疫力似乎也會在一年內減弱。
在針對新型冠狀病毒設計疫苗時，一個要解決的關鍵問題是免疫力能持續多長時間——尤其是如果該病毒像流感一樣成爲季節性威脅。
“感染該病毒後產生的免疫力是什麼性質？”利普西奇說。“這是一個緊迫的研究問題。”
